Історично склалося так, що саме російському балету належало відродити балетне мистецтво в новій якості. Балетмейстер М. І. Петіпа починав творчу діяльність в канонах відживають свій вік естетики романтизму. Але він продовжив процес збагачення танцю, розпочатий в цю епоху.

У його балетах на музику штатних композиторів імператорських театрів Ц. Пуні ( "Цар Кандавл", 1868) і Л. Мінкуса ( "Баядерка", 1877) змістовною основою і кульмінацією дії були віртуозно розроблені ансамблі класичного танцю, де розвивалися і контрастно протиставлялися теми кордебалетних і сольного танцю, стикалися танцювальні мотиви-характеристики.
Завдяки Петіпа склалася естетика "великого", або академічного, балету - монументального видовища, побудованого за нормами сценарної і музичної драматургії, і зовнішня дія розкривалося в пантомімних мізансценах, а внутрішнє - в канонічних структурах класичного танцю.

Пошуки Петіпа знайшли завершення в його співпраці з П. І. Чайковським ( "Спляча красуня", 1890; "Лебедине озеро", 1895) і А. К. Глазуновим ( "Раймонда", 1898; "Пори року", 1900), чиї партитури стали вершинами балетного симфонізму 19 в. Творчість балетмейстера Л. І. Іванова, помічника Петіпа ( "Лускунчик", 1892; сцени лебедів "Лебединого озера", 1895), вже віщувало нову образність танцю початку 20 ст. У балетах Петіпа і Іванова виступали Е. О. Вазем, Н. Г. Легат, М. Ф. Кшесинская.

До початку 20 ст. російський балет зайняв провідне місце в світовому балетному театрі. Балетмейстер-реформатор М. М. Фокін оновив зміст і форму балетного спектаклю, створивши новий тип вистави - одноактний балет, підлеглий наскрізного дії, де зміст розкривалося в нерозривній єдності музики, хореографії, сценогра-фії. А. А. Горський теж виступив за цілісність балетного дії, історичну достовірність стилю, природність пластики.
Головними співавторами обох балетмейстерів стали не композитори, а художники (вони ж іноді бували авторами сценарію). Вистави Фокіна оформляли Л. С. Бакст, А. Н. Бенуа, А. Я. Головін, К. А. Коровін. На балетмейстерів-реформаторів вплинуло мистецтво американської танцівниці А. Дункан, пропагандистки "вільного" танцю. Однак поряд з віджилим відкидалося цінне - узагальненість музично-хореографічних образів. Але знайшлась і нове - балет входив в контекст художніх течій свого часу. З 1909 С. П. Дягілєв організував гастролі російського балету в Парижі, відомі під назвою Російські сезони. Вони відкрили світу композитора І. Ф. Стравінського і хореографа Фокіна.

З початком Російських сезонів за кордоном, організованих Дягілєвим, російський балет існував і в Росії і в Європі. Після жовтня 1917, коли багато артистів емігрували, російський балет за кордоном розвивався особливо інтенсивно. Протягом 1920-40-х рр. російські артисти, балетмейстери очолювали колективи, створювали школи і трупи в багатьох країнах Європи і Америки, зробивши величезний вплив на світовий балет.

У Росії після 1917 балет залишився великим центром загальнонаціонального мистецтва. Незважаючи на еміграцію ряду видатних діячів балетного театру, школа російського балету вціліла, висувала нових виконавців. Пафос руху до нового життя, революційна тематика, а головне, простір творчого експерименту надихали майстрів балету, дозволяли дерзати. У той же час традиції попередників, академізм виконавської культури зберігалися. Керівник трупи Великого театру Горський переробляв балети класичної спадщини, створюючи власні сценічні редакції. Очолив в 1920-х рр. петроградську трупу Ф. В. Лопухов, знавець класичної спадщини, талановито реставрував старий репертуар. Лопухів поставив першу танцсімфонію "Велич всесвіту", алегорично зображав революцію ( "Червоний вихор"), звертався до традиції народних жанрів.

Інтенсивна творча робота, пошуки нових форм йшли як за межами академічних театрів, так і в їх стінах. У ці роки отримали розвиток різні напрямки танцювального мистецтва. Відкрилися студії Дункан, Л. І. Лукіна. Особливе значення мала діяльність К. Я. Голейзовського, новаторському розробляв жанр естрадно-хореографічної мініатюри і ставив балети як в студії Московський Камерний балет, так і у Великому театрі. До середини 20-х рр. період експериментів у всьому російською мистецтві, зокрема хореографічному, завершився закриттям ряду студій , Кампаніями в пресі за повернення до традицій російської культури 19 ст.

Російські балетмейстери драмбалета

Це був початок формування офіційного методу соціалістичного реалізму в хореографічному театрі, де на перший план вийшли спектаклі, в яких форма "великого балету" 19 в. поєднувалася з новим змістом ( "Червоний мак", 1927). Офіційні вимоги реалістичності, загальнодоступність мистецтва привели до переваги на сцені вистав, створених в жанрі так званого драмбалета. Балети цього типу багатоактні, зазвичай засновані на сюжеті відомого літературного твору, будувалися за законами драматичного спектаклю, зміст якого містилося за допомогою пантоміми і образотворчого танцю. Найбільш відомими російськими сучасними балетмейстера цього жанру були Р. В. Захаров ( "Бахчисарайський фонтан", 1934) і Л. М. Лаврівський. До більшої танцювальної в межах драмбалета прагнули В. І. Вайнонен, В. М. Ча-букіані ( "Лауренс", 1939). У 1930-х рр. сформувалася нова школа виконавства, якій були властиві, з одного боку, ліризм і психологічна глибина (в творчості Г. С. Уланової, К. М. Сергєєва, М. М. Габовича), з іншого, героїчна манера танцю, експресія і динаміка ( в творчості М. Т. Семенової і багатьох танцівників-чоловіків, зокрема Чабукіані, А. Н. Єрмолаєва). У числі провідних артисток кінця 20-х - початку 30-х рр. також Т. М. Вечеслова, Н. М. Дудинская, О. В. Лепешинська та інші майстри класичного танцю .