До середини тридцятих років XX століття розвиток музичного театру в Горькому проходить складний шлях, сповнений протиріч і шукань.
У роки перших п'ятирічок промисловість міста стала бурхливо розвиватися. Значно зріс загальний культурний рівень городян. Випадкові гастрольні трупи, що привозили оперні і опереткові вистави, вже не задовольняли зростаючих вимог глядачів. Художній рівень постановок місцевих труп і різних музичних об'єднань часом був далекий від справжнього мистецтва.
Найбільшим подією музичного життя міста 30-х років стало відкриття Державного театру опери та балету. Розмістити його було задумано в приміщення Народного дому, який передбачалося переобладнати. Одночасно почалося і формування трупи нового театру. Однак будівництво затяглося, і першу групу вже запрошених артистів довелося розпустити. Лише до літа 1935 року реконструйована будівля виявилося готовим прийняти глядачів. Внутрішні приміщення доповнилися фойє, балконом і коридорами. Просторий зал для глядачів мав до 1000 місць.
Закінчувалося комплектування трупи під керівництвом директора театру, постійного режисера - заслуженої артистки РРФСР С.Д. Масловської, були запрошені хормейстер С.К. Глаудан, художники В'ячеслав Іванов та Анатолій Мазанов. До керівництва творчим складом залучили відомого режисера заслуженого артиста РРФСР А.В. Лоського та диригента В.П. Пірадова.
Поки йшла підготовка перших вистав, «оновити» будівлю запросили Московський державний музичний театр імені народного артиста РРФСР В.І. Немировича-Данченка, а потім Ленінградську капелу і трупу Київської музичної комедії.
Відкриття першого сезону Горьковського музичного театру відбулося 24 жовтня 1935 оперою О. Бородіна «Князь Ігор», а в тому 1936 року репертуар поповнив перший балетний спектакль - «Дон Кіхот» Л. Мінкуса в постановці В.Л. Кононовича.

Протягом шести передвоєнних років в репертуарі театру з'явилися такі шедеври оперного мистецтва, як «Євгеній Онєгін», «Мазепа», «Іоланта», «Пікова дама», «Черевички» П. Чайковського, «Царська наречена», «Снігуронька» М. Римського-Корсакова, «Князь Ігор» О. Бородіна, «Аїда», «Травіата», «Ріголетто» Дж. Верді, «Севільський цирульник» Дж. Россіні, «Паяци» Р. Леонкавалло, «Чіо-Чіо-сан» Дж . Пуччіні, «Фауст» Ш. Гуно, «Вертер» Ж. Массне, «Весілля Фігаро» В. Моцарта, «Дочка кардинала» Ф. Галеві, «Іван Сусанін» М. Глінки. Поставлені балети «Дон Кіхот» А. Мінкуса, «Лебедине озеро» П.Чайковського, «Есмеральда» Ц. Пуні - Р. Глієра, «Коник-Горбоконик» Ц. Пуні, «Раймонда» О. Глазунова, «Бахчисарайський фонтан» Б . Асафьева.
На сцені театру вперше побачила світло рампи опера горьковского композитора А. Касьянова «Степан Разін» (1939). Глядачі з великим інтересом брали опери радянських композиторів: І. Дзержинського «Тихий Дон» (1936), «Піднята цілина» (1939), О. Чишко «Броненосець Потьомкін» (1937).
У лютому 1937 року з урочистим засіданням громадськості Горького і постановками в оперному театрі «Бориса Годунова» М. Мусоргського та «Русалки» А. Даргомижського було відзначено 100-річчя з дня смерті А.С. Пушкіна. У зв'язку з цією датою постановою облвиконкому театру опери і балету було присвоєно ім'я великого російського поета.

З 1938 року в режисерську групу влився молодий режисер Б. А. Покровський.
Здійснена їм постановка опери П. Чайковського «Чародійка» стала знаменною подією в житті театру. Прем'єра відбулася 27 грудня 1940 року. За диригентським пультом стояв І.А. Зак. Успіх вистави забезпечив сильний склад солістів - Л. Галич (Кума), Е. Окунєв (Князь), В. Вікторова (Княгиня), П. Кукотов (Княжич), І. Струков (Мамиров). Цей шедевр довгі роки залишався «візитною карткою» театру.
Незмінним успіхом у публіки користувалися також солісти театру: В.Сіманская (сопрано), Н. Урвілов (бас), П. Ріше (тенор), В. Гусельников (тенор), молоді солістки - М. Чіненкова (меццо-сопрано) та випускниця Горьковського музичного училища С. Коновалова (сопрано).
Передвоєнні театральні сезони були цікаві гастролерами. У балеті «Світлана» Д. Клебанова з великим тріумфом виступила відома балерина О. Лепешинська. В операх «Садко», «Фауст», «Ріголетто» горьковчане почули Д.Г. Бадрідзе, в ролі Альфреда в «Травіаті» і в ролі Герцога в «Ріголетто» на горьковской сцені виступав С.Я. Лемешев.
31 травня 1941 виставою «Іван Сусанін» горьковский театр опери і балету ім А.С. Пушкіна відкрив літні гастролі в Іваново. У цьому місті застала трупу Велика вітчизняна війна.