З причин виникнення НС можна виділити 4 їх класу: стихійні лиха; техногенні катастрофи; антропогенне (екологічна) катастрофа; соціально-політичні конфлікти.

Стихійні лиха - це небезпечні природні явища або процеси, що мають надзвичайний характер і призводять до порушення повсякденного укладу життя значних груп людей, до людських жертв, знищення матеріальних цінностей. Всесвітня організація охорони здоров'я (ВООЗ) визначає стихійні лиха як ситуації, що характеризуються непередбачуваними серйозними і безпосередніми загрозами суспільному здоров'ю (наприклад, епідемія хвороби).

Стихійні лиха, що виникають від атмосферних явищ, ділять на урагани, смерчі, снігові замети та обвали, від дії вогню на лісові та торф'яні пожежі, а також в населених місцях, від зміни рівня води в водоймах - паводки і повені, і виникають від змін в грунті і земній корі - зсуви, виверження вулканів, землетруси, цунамі.

Часто стихійні лиха виникають і розвиваються по взаємозв'язку: одне тягне за собою інше, і нерозумна діяльність людини тут нерідко стає визначальною ...

Найбільше люди страждають від повеней - 40% втрат, ураганів - 20%, посух і землетрусів - по 15% втрат і інші стихійні лиха - 10% загального збитку. Експертно-науковий прогноз фахівців на перспективу стверджує, що на Землі будуть посилюватися стихійні лиха, а число жертв збільшиться в десятки разів! ..

Найбільш характерними аваріями з важкими наслідками є вибухи і пожежі, зараження місцевості, атмосфери сильнодіючими отруйними речовинами (СДОР), радіоактивними речовинами (РВ) і т.п. СДОР можуть бути елементами, носіями технологічного процесу або утворюються при пожежах, але найбільш небезпечні аварії на АЕС з викидом в атмосферу РВ, що веде до тривалого зараження місцевості на величезних площах (наприклад, аварія на Чорнобильській АЕС).

Антропогенне (екологічна) катастрофа - це якісна зміна біосфери під впливом антропогенних факторів господарської діяльності людини і надає шкідливий вплив на живий і неживий світ природи. До НС екологічного характеру відносять: забруднення атмосфери шкідливими викидами; різні промислові випромінювання (електромагнітні та ін.) і акустичний шум; кислотні дощі і руйнування озонового шару; деградація ґрунтів і їх забруднення важкими металами; зміг і забруднення водного басейну і т.п., що не тільки знижує якість життя людей, а й загрожує їхньому здоров'ю, веде людство до вимирання.

Соціально-політичні конфлікти - це вкрай гостра форма вирішення протиріч між державами з застосуванням сучасних засобів ураження, міжнаціональні та міжрелігійні суперечності, що супроводжуються насильством. З точки зору БЖД війна несе в собі більшість небезпечних і шкідливих чинників практично всіх катастроф і стихійних лих навіть при звичайних способах ведення військових дій. Ядерна ж війна має непередбачувані масштаби ураження людей і техніки, може привести до загибелі планети Земля!