У своєму дослідженні Михайло Мельниченко описав історію російського анекдоту: як з позначення пліток він перетворився в найважливіший явище міського фольклору.

«Термін« анекдот »(грец. Anekdotos -« невидане, яке не підлягає широкому розголосу ») з'явився в середині VI століття нашої ери в Візантії завдяки праці Прокопія Кесарійського« Таємна історія », присвяченому розвінчанню панегіричних образів імператора Юстиніана і його дружини Феодори. Сучасники історика під цим словом розуміли різні плітки, чутки, пересуди. Приблизно це значення термін зберіг до середини XVII століття; пізніше анекдотами стали називати розповіді про видатних історичних особистостей, відомих людей, їх надзвичайних вчинках, судженнях або ж про курйозні ситуації, в які вони потрапляли.

Анекдот як жанрове позначення з'явився в Росії в середині XVIII століття. Прижився на російському грунті в ході засвоєння європейської культурної традиції, анекдот якийсь час існував виключно як літературний жанр і був приналежністю вузького кола освічених людей. Анекдоти в розумінні людини XVIII - XIX століть представляли собою швидше тексти мемуарного характеру, і в цій якості - як джерело дуже неточний з фактографічної точки зору, але проливає світло на «побут і звичаї епохи» - потрапили в центр цілого ряду історичних досліджень. При цьому, що стосується співвідношення жанру літературного та історичного анекдоту з анекдотом сучасного типу, важливо розуміти, що, незважаючи на загальну назву і можливий вплив анекдоту першого типу на анекдот як жанр міського фольклору, між ними існує досить серйозна різниця. Літературний і історичний анекдоти - спочатку письмові форми, які є частиною дворянської культури. Безумовно, частина текстів відтворювалася і передавалася усно, але все ж початкової та основної формою існування для історичного і літературного анекдоту є письмовий або друкований збірник.

Анекдот сучасного типу, навпаки, спочатку виникає як частина усної традиції і, при певному збігу обставин, фіксується в збірниках або джерелах інших видів. Крім цього, відмінною рисою анекдоту фольклорного є наявність у нього пуанта, тобто смехового ядра, несподіваною і дотепною кінцівки. Анекдоти літературні та історичні несподіваною смішний кінцівкою в переважній більшості випадків не мають, більш того - комічна складова для них зовсім не обов'язкова. В «Енциклопедичному лексиконі» Плюшара можна знайти таке визначення: «Анекдот - коротка розповідь якогось події, чудового по своїй незвичності, новини або несподіванки». Метою його, згідно з «Приватної риториці» Н.Ф. Кошанского, було «пояснити характер, показати межу якоїсь чесноти (іноді пороку), повідомити цікавий випадок, подія, новина». Згодом розуміння терміна «анекдот» змінюється. До другої половини XIX століття під цим словом стали розуміти щось несерйозне і малозначне.

Карикатура XIX століття, що висміює модний фасон капелюхів

Механізми народження анекдоту сучасного типу для дослідників не цілком ясні. Він з'явився, ймовірно, в ході змішування «високих» жанрів історичного і літературного анекдотів, байки і притчі з рядом народних протоанекдотіческіх форм, до яких відносяться фатеціі (смішний усна розповідь, що прийшов в Росію з Польщі та існував найчастіше у вигляді напису під лубочної картинкою ), байки, примовки і, перш за все, побутові і «заповітні» казки. А.А. Демічев відносить початок цього процесу до 60-х років XIX століття і пов'язує його з «Великими реформами» Олександра II, що дали поштовх комплексу взаємопов'язаних змін соціальної структури і, як наслідок, масової свідомості.

Карикатура на Олександра II. Тут російський цар і американський президент Лінкольн представлені англійської пропагандою як два «екстреміста», два кровожерливих лідера, що ведуть війни

Політичний анекдот в сучасному розумінні, тобто жанр переважно міського фольклору, який представляє собою невеликий політично забарвлений пуантірованний розповідь, з'являється на початку ХХ століття і швидко перетворюється в центральний жанр міської традиції, що виконує функції жанрів-попередників, при цьому набагато більш відповідаючи прискореному ритму міського життя ».

Книгу М. Мельниченко «Радянський анекдот» можна придбати у видавництві НЛО .